（原文發表于10月8日，作者為The Athletic網站的高級撰稿人Joe Vardon，文章內容不代表譯者觀點）

上周，錫安和莫蘭特各自所在的NBA球隊在鄉村音樂之都納什維爾開啟了訓練營。錫安所效力的鵜鶘位于貝爾蒙特大學校園內，距離音樂街僅幾步之遙；而莫蘭特所效力的灰熊則位于市中心西南約15英里處的一所豪華私立高中。

錫安和莫蘭特來到納什維爾時，他們的職業生涯處于非常相似的位置，同時他們兩人度過童年的位置距離很近（他們都是在南卡羅來納州長大，彼此相距約一小時車程），以及他們都是在2019年的NBA選秀大會上高順位被選中。是的，錫安在那年六月的選秀大會上以狀元的身份被選中，而莫蘭特則緊隨其后，在第2順位被灰熊選中。六個NBA賽季過后，他們都成為了NBA里的全明星球員和寬泛意義上的“球星”，但兩人都經歷了足夠多的麻煩事（傷病或其他），讓很多人懷疑他們能否充分發揮潛力，成為下一個真正偉大的美國本土籃球巨星。

“我認為我們沒有人真正了解他的潛力，”鵜鶘主教練威利-格林在談到錫安時說道，訓練營開啟的第一天，籃球撞擊地板和刷過球網的聲音就在貝爾蒙特大學的庫伯活動中心回蕩，“我們相信錫安，當他上場打球時，他的統治力不輸NBA中的任何其他球員。”

在回答關于莫蘭特的同一個問題時，灰熊主教練泰勒-詹金斯說：“‘天空是他的極限’、‘名人堂成員’、‘冠軍氣質’這樣的話很容易，我希望這些話能成為現實。我認為莫蘭特在今年夏天甚至去年都表現出了巨大的成長，他可以成為這項運動的偉大球員之一，因為他是如此熱愛這項運動，如此投入這項運動。”

錫安今年24歲，剛剛結束的這個賽季出場數（70場）比他在NBA的其他任何一個賽季都多，但他的身體狀況卻仍然飽受質疑，以及在相對無法保持健康的情況下如何扮演好自己角色的難題。前一年，盡管他只出戰了29場比賽，但還是入選了全明星，而在那之前的一個賽季里，錫安因為揮之不去的腳傷缺席了整個賽季。錫安在NBA表現最好的完整賽季是生涯第二年，現在依然如此，當時他的場均得分（27分）和場均籃板（7.2個）均創下職業生涯新高。本賽季，錫安的賽季結局很糟糕，也很有戲劇性。在對陣湖人的附加賽中，他砍下了40分11籃板，但因腿筋受傷缺席了最后幾分鐘，最終輸掉了比賽。

25歲的莫蘭特是2020年一枝獨秀的年度最佳新秀，而錫安那年幾乎沒有出場（因傷只打了29場比賽）。傷病讓莫蘭特在生涯五個賽季中的每一個賽季都付出了代價，但他還是在生涯第三年和第四年綻放光芒，成為一名隨時準備好登上NBA最大舞臺的球星。那兩年他都入選了全明星，場均得分超過25分，幾乎以一己之力加速了灰熊的重建。2023年全明星賽后，莫蘭特的職業生涯發生了轉折。因為在社交媒體上揮舞槍支，他兩次被聯盟禁賽。就在第二次禁賽（上賽季前兩個月）復出后的九場比賽中，莫蘭特肩部受傷，需要接受導致賽季報銷的手術，他也因此只打了九場比賽。

錫安和莫蘭特這兩名球員都沒有參加今年夏天的巴黎奧運會，這支由12名球星組成的美國國家隊不僅是為了奪金（他們確實做到了），也是為了將火炬從詹姆斯、杜蘭特和庫里手中傳遞給下一代美國的超級天才。錫安上周接受采訪說：“他們（美國國家隊）去了那里，把金牌帶回了家，這對美國來說是件好事。希望在2028年，我會做好準備。”

錫安和莫蘭特能否發揮出自己的潛能，并不取決于他們能否入選下一屆奧運會，因為四年后他們將在洛杉磯主場衛冕金牌。這兩名球員都才華橫溢、極具統治力，只要他們身體健康，在挑選下屆參賽球員時肯定能得到大家的青睞，他們就是不二人選。即使他們兩人不參加在洛杉磯舉辦的下一屆奧運會，也不會有哪個國家能擁有像美國隊這樣強大的陣容。一位美國籃球國家隊的消息人士說：“我們仍然有很大的機會贏得金牌，但這并不容易。莫蘭特和錫安需要能參加比賽，向前看，我希望他們能步入正軌，并保持在正軌上。”

另一方面，美國國家隊（以及錫安和莫蘭特缺席今夏奧運會）之所以成為現在討論的一部分，是因為詹姆斯、庫里和杜蘭特認為他們在巴黎的比賽是“最后一舞”。這表明他們到了2028年要么已經退役，要么已經不具備入選2028年美國國家隊的必需水平。因此，從現在到那時，三位在很長很長一段時間內都是NBA最出色的球員可能會離開這項運動，而在美國本土出生的球星中誰有可能接替他們還不得而知。

考慮到錫安在2019年NBA選秀大會上被炒作得沸沸揚揚，以及莫蘭特在生涯前四個賽季引起的熱議，他們是顯而易見的候選人。然而，在他們兩人身上發生了這么多事情之后，我們不禁要問，他們是否都能走得那么遠。“當然，”錫安說道，“現在我只需要做好自己的本職工作，在球場上展現出實力，保持健康，在季后賽中打出一些好成績。不幸的是，有這些傷病存在。”錫安還提到了他自己、莫蘭特以及森林狼的愛德華茲（入選了今夏美國隊）都是他認為有朝一日能夠成為美國體育界領袖的年輕球員。

The Athletic網站的記者也給了莫蘭特同樣的機會來回答這些問題，但他婉言謝絕了。灰熊的新聞發言人后來澄清說這是一個誤會，莫蘭特只是想專注于灰熊。上一位美國本土出生的NBA常規賽MVP是2018年的詹姆斯-哈登。過去三年，美國球員在MVP投票中的最高排名是第四名，因為海外出生的超級球星約基奇、字母哥、東契奇和恩比德（巧合的是，恩比德今年夏天獲得了美國國籍并選擇為美國隊效力）統治了這一獎項。來自法國的文班亞馬是衛冕年度最佳新秀，另外還有兩名法國球員——里薩謝和薩爾分別是今年NBA選秀大會的狀元和榜眼。

這重要嗎？一方面，NBA本賽季創下了上座率紀錄，而且剛剛簽下了價值760億美元的媒體轉播協議，即使聯盟中最具統治力（但不一定是最受歡迎）的球員來自其他國家。根據NBA官方的數據，本賽季NBA球衣銷量前三名均屬于美國球員（庫里、詹姆斯和塔圖姆），盡管他們在MVP的投票中都沒有進入前五名。此外，據《體育商業雜志》的報道，本賽季NBA觀看人數最多的10場比賽中，湖人（詹姆斯所在的球隊）出戰了7場，勇士（庫里所在的球隊）出戰了4場，即使這兩支球隊的表現都不是特別出色。兩支球隊都屬于附加賽級別的隊伍，勇士甚至最后都沒有打進季后賽。

詹姆斯、庫里和杜蘭特退役后，接班人的概念并不是要取代字母哥、東契奇和文班亞馬（或本賽季入圍MVP候選的加拿大球員亞歷山大），而僅僅是加入他們的行列即可，成為NBA最耀眼球星的第一梯隊。“想想看，有了約基奇和那些不是在美國本土出生的球員，我們正在吸引那些國家地區的球迷。”錫安在鵜鶘的一位隊友、同時也是球員工會主席的麥科勒姆說，“我們從這些國家得到了更多的球員，這些國家的球迷是看著（本國出生的NBA球星打球）長大的，這會讓我們的比賽變得更好。這就是我們最終想要的，贊助商也會來的。那些（外國球星）出現在美國化的商業廣告中，他們在美國和國外都有代言合同。所以，我認為這是我們比賽中很酷的部分之一。”

對于美國本土的NBA球員來說，還有一個驕傲的因素。由于海外出生的球員在最近幾年的MVP評選中占據主導地位，美國男籃又在2023年FIBA世界杯上輸掉了最后四場比賽中的三場，最終僅獲得第四名。杜蘭特在巴黎奧運會前告訴國家隊隊友們奪金的重要性，以此向世界其他國家展示美國球員仍然站在籃球世界的頂端。詹姆斯仍然可以說是NBA的門面擔當，但他將在12月年滿40歲，庫里和杜蘭特都是36歲。在他們各自所效力的三支球隊中，人們對杜蘭特所在的太陽的期望值最高，盡管他們也不被看好躋身西部前二或前三。

今年夏天，詹庫杜聯手奪得奧運會金牌（杜蘭特創紀錄地奪得個人第四枚金牌；詹姆斯奪得了第三枚金牌；從未參加過奧運會的庫里奪得第一枚金牌），為自己的職業生涯打上了最后一枚重要印記。

美國國家隊的其他成員都意識到斷檔期即將到來。“聯盟中有很多人都在考慮這個問題，”錫安在鵜鶘的隊友、詹姆斯的前隊友英格拉姆說道，他也是2023年FIBA世界杯美國隊的一員。“我認為，無論誰走上這個位置，都應該聽聽前輩們的建議，看看他們的比賽方法。一定要有像詹姆斯、杜蘭特和庫里這樣有強烈個人風格的球星成為美國隊的領袖。”

錫安與喬丹品牌有球鞋合同，莫蘭特是耐克的簽約運動員，他們都已經贏得了超級頂薪合同和全明星賽的入場券。但是，如果美國隊今年夏天夢幻般的奪金之旅有什么警示的話，那就是在NBA和國際賽場上，錫安和莫蘭特很快就會有更大的發揮空間。

原文：Joe Vardon

編譯：李太白